Отстраненно подумалось, что наши взгляды похожи на скрестившиеся огненные клинки, от соприкосновения которых во все стороны летят искры.

– Огненная, – почему-то с довольной улыбкой выдохнул он мне практически в губы.

– Ты еще не знаешь насколько, – так же на грани слышимости выдохнула я. – И главный приз достанется мне.

Следуя танцу, мы разошлись, соприкасаясь лишь ладонями одной руки, а когда снова оказались лицом к лицу, Олдер пообещал странное:

– Ты сама захочешь от него отказаться, моя прелесть.

– Ты совсем меня не знаешь, – возразила я, забыв о том, где нахожусь. – Этого не будет никогда.

Снова скрещенные взгляды, последнее мимолетное соприкосновение пальцев и ставшая неожиданной смена партнеров. Не успев переключиться с одного на другое, все еще пребывая во власти смешанных, находящихся на грани сумасшествия чувств, я машинально положила руки на плечи лорда и даже не обратила внимания, с кем в паре оказалась.

– Поздравляю, леди Саагар, – смутно знакомый голос стал еще большей неожиданностью. – Как бы ни сложились игры, вы в любом случае останетесь в выигрыше. Слава вам обеспечена.

Пылающий внутри огонь утих, и, встретившись со взглядом партнера, я холодно проронила:

– Меня не волнует слава, лорд Дэйрон. К тому же вряд ли кто бы то ни было сумеет достичь ваших высот.

Поняв, что я намекаю на недавний скандал, лорд постарался скрыть злость, но его рука на моей талии заметно напряглась.

– Не стоит наживать врагов, леди, – с насквозь лживой улыбкой произнес он. – Тем более в преддверии такого непредсказуемого события, как магические игры.

– Вы мне угрожаете? – ответив такой же улыбкой, спросила я.

– Что вы! Даю дружеский совет.

Очень хотелось пожелать ему засунуть советы куда подальше, но мне удалось сдержаться. Танец наконец закончился, музыка стихла, и, обменявшись формальными поклонами, мы разошлись. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, я проскользнула в сторону накрытых столов, попутно взяв под локоть Эгри, рассыпающегося в комплиментах перед какой-то девицей, и, лишь оказавшись вдали от центра зала, облегченно выдохнула.

Но, как оказалось, расслабилась я рано. Мой личный ад только начинался, и роль чертей в нем исполняли журналисты. Мне так и виделось, как у них горят глаза, на макушке вырастают рожки, а тонкие хвосты бьют о пол и подрагивают от нетерпения скорее приступить к пыткам.

– Леди Саагар! – Собственная фамилия уже вызывала зубовный скрежет. – Позвольте задать вам пару вопросов!

Главный «чертяка», который, кажется, представлял еженедельник «Вестник», вооружился блокнотом с самопишущим пером и направил на меня горящий взор. Ну как есть черт! Прямо как их в книгах изображают!

– Не позволяю, – отрезала я, очень надеясь, что моя улыбка скрасит отказ.

Но журналистов, понимающих слово «нет», в «Вестнике» отродясь не водилось, так что отступать «чертяка» не намеревался.

– О, вы такая неприступная, леди Саагар! – с воодушевлением произнес он. – Считаете, холодность поможет вам на магических играх?

– Я пламенем владею, если вы не заметили. О какой холодности речь?

– То есть вы намерены использовать не только оружейную магию, но еще и родовой огонь? – продолжала допытываться чертоподобная журналистская пиявка, умело цепляясь за слова.

С обречением понимая, что от меня не отстанут, я коротко ответила:

– Буду действовать по ситуации.

– К слову, о ситуации, – тут же подхватил он. – Ваш, прошу прощения за прямоту, статус приза и участие в играх – тщательно спланированный ход, чтобы скандалом добиться популярности?

– Предпочитаю другие методы, – мысленно метая в журналиста ножи, сообщила я. – Идея пообещать меня в жены победителю принадлежит главе гильдии, и уверена, он с удовольствием поделится с вами подробностями.

Вот так, папочка! Сам заварил кашу, сам ее и расхлебывай.

– Но вы ведь понимаете, что, каким бы ни был исход игр, ваше имя все равно войдет в историю? – Вопрос, в котором звучит констатация факта. – Расскажите, что чувствует прекрасная, утонченная леди, намеревающаяся впервые с момента существования игр состязаться наравне с мужчинами?

В очередной раз улыбнувшись, я вкрадчиво посоветовала:

– Вот у «прекрасной, утонченной» и спрашивайте.

Оценив юмор, журналист блеснул белоснежной улыбкой в ответ, погрозил пальчиком и снова обрушил на меня шквал вопросов. Вслед за ним подходили и представители других изданий, которым, казалось, не было конца. К счастью, Эгри все-таки вспомнил об обязанностях лучшего друга и стал помогать, частично отвлекая внимание на себя. Убалтывать и подстраиваться под ситуацию он умел как никто другой, так что под конец один журналист сам откланялся и побежал брать интервью у Трэя.

В конце вечера меня ждало сразу несколько важных новостей. Во-первых, торжественное открытие игр и первый тур, где участники демонстрируют умения, должен состояться уже послезавтра. И отсеяться на этом этапе предстоит сразу двадцати магам. Во-вторых, в гильдию прибыл не один десяток стражей, присланных самим императором, а еще несколько наблюдателей, призванных неустанно следить за порядком. Ну и в-третьих, за каждым участником закрепили миниатюрную летающую магокамеру, что я посчитала сущей воды произволом! Эта маленькая пакость должна летать за нами, отслеживать действия и каждый день снабжать журналистов свеженькими фото.

И вот вопрос: она что, и в ванной со мной находиться будет?!

Как вскоре выяснилось – нет, не будет. Камеры не могли проникать в личные покои магов, отчего я испытала некоторое облегчение.

Оказавшись в стенах родной комнаты, первым делом избавилась от натерших мозоли туфель и, привалившись спиной к закрытой двери, шумно выдохнула. Затем не без помощи заглянувшей ко мне тетушки отправила вслед за туфлями платье, ненавистный корсет и украшения.

Блаженство-то какое…

Чуть позже, лежа в горячей воде и гипнотизируя взглядом облако белоснежной пены, я анализировала сегодняшний вечер и строила планы. Завтра предстоял трудный день – нужно подготовиться к первому этапу, тщательно все продумать, чтобы на открытии игр не допустить ни единого промаха.

В магических играх многое решают не только способности участников и мнение жюри, но и публика. Поэтому, хочу того или нет, а придется завоевывать симпатии, показывать себя во всей красе и удивлять. Да, пожалуй, удивлять – один из главных ключей к победе.

Подумав о том, что пока у меня получилось не то что удивить – шокировать народ, я впервые за весь вечер искренне улыбнулась. Захватив в ладони пену, легко на нее подула, и белые, подобные снегу хлопья разлетелись по всей ванной.

Публика хочет интриги и зрелищ? Что ж, мое участие в играх и то и другое обеспечит сполна.